Panorama del mercado mundial del boniato

El mercado del boniato está en crecimiento. Solo en Europa, la demanda ha aumentado un 12 % en los últimos años. En 2017, el consumo total superó las 300 000 toneladas. Y el crecimiento aún no había alcanzado su máximo, ya que el consumo europeo seguía siendo bastante inferior al de Estados Unidos. Una buena noticia para el sector europeo.

Los comerciantes están siguiendo esta tendencia: la demanda es fuerte y los productores del norte de Europa están probando el cultivo de boniato en sus campos, aunque con resultados variados. En EE. UU., el sector se prepara para el tradicional pico de demanda asociado a la Pascua, pero también busca formas de aumentar el consumo a lo largo de todo el año. En Israel, los productores se enfrentan a un problema de «lujo»: los precios elevados en el mercado interno han reducido considerablemente las exportaciones en los últimos años, aunque también están surgiendo nuevas oportunidades.

Israel: precios elevados en el mercado interno frenan las exportaciones

En los últimos años, el sector israelí del boniato ha pasado de una orientación predominantemente exportadora a una mayor concentración en el mercado interno.

En el pasado, Israel estaba entre los principales proveedores de boniato a Europa. En 2012, era el segundo proveedor más importante, después de EE. UU. Durante el período de mayor actividad, el país exportaba 20 000 toneladas al año, pero ese valor cayó a una media de 6 500 toneladas en los dos años siguientes.

La principal razón de esta reducción son los precios elevados obtenidos en el mercado interno, resultantes del aumento de la demanda y de la disminución de la oferta. El consumo en Israel ha aumentado en los últimos años, haciendo que una parte creciente de la producción nacional se dirija al mercado interno.

En los dos años anteriores, la sequía y las temperaturas excepcionalmente elevadas también afectaron a las zonas de producción, provocando volúmenes decepcionantes. En consecuencia, los precios subieron aún más y gran parte de la producción se canalizó hacia el mercado interno.

Actualmente, el precio oscila entre 2,50 € y 3,50 € por kilo, un valor considerado normal para esta época del año, en la que la oferta alcanza su pico. En términos históricos, sin embargo, los precios siguen siendo elevados.

El volumen que permanece disponible para exportación se envía exclusivamente a Europa. Francia, Países Bajos y Reino Unido son los principales compradores.

Las exportaciones a EE. UU. han disminuido considerablemente debido a problemas de calidad asociados a la larga distancia de transporte. Para otros productos, Rusia es un mercado atractivo, pero los precios elevados del boniato israelí hacen que no exista demanda rusa significativa.

El principal obstáculo para el crecimiento de las exportaciones es la calidad relativamente baja y la capacidad limitada de las instalaciones de almacenamiento destinadas a el boniato israelí.

Las variedades utilizadas se seleccionaron sobre todo teniendo en cuenta las condiciones climáticas y los tipos de suelo locales. Sin embargo, con el crecimiento del mercado, también ha aumentado la demanda de productos de mayor calidad. El Gobierno y los institutos de investigación están trabajando conjuntamente en el desarrollo de nuevas variedades capaces de proporcionar mayores rendimientos y mejor calidad.

EE. UU. se prepara para el pico de demanda de la Pascua

El sector estadounidense se prepara para el aumento de la demanda habitualmente registrado en la época de la Pascua. La oferta se mantiene estable.

«Nos estamos acercando al tercer período de pico, que ocurre alrededor de la Pascua», afirma un comerciante. Después de las fiestas de Navidad, la demanda volvió a estabilizarse.

Un comerciante afirma disponer de volumen suficiente para los meses siguientes, al menos hasta el inicio de la nueva campaña, en otoño. Aunque está disponible un volumen ligeramente superior, la demanda también ha aumentado.

Los productores de boniato se encuentran en una fase de expansión. Están surgiendo nuevos productores, mientras que los productores existentes están aumentando las áreas cultivadas.

Aun así, un comerciante considera que el mercado necesita hacer más para promover el consumo de boniato fuera de las épocas festivas y para posicionarla como un producto de consumo regular. La demanda sigue alcanzando sus principales picos en el Día de Acción de Gracias, en Navidad y en Pascua.

«Los precios están extremadamente bajos, casi un 10 % por debajo de los del año pasado», afirma un comerciante. A pesar de ello, espera una recuperación de los precios.

«Actualmente, la situación no es sostenible; si los productores no consiguen ganar dinero, dejarán de cultivar boniato y la demanda aumentará.»

Nigeria es el mayor productor del África Subsahariana

Con una producción total de 3,92 millones de toneladas, Nigeria es el mayor productor de boniato del África Subsahariana y se encuentra entre los mayores productores mundiales.

El cultivo se produce sobre todo en el norte del país. A pesar del elevado volumen disponible, existe poco potencial de exportación.

Debido al aumento del impuesto especial de consumo previsto para junio, el precio debería aumentar, en promedio, un 6 %.

Área cultivada en China aumenta un 40 %

Guangxi es una de las principales regiones productoras de boniato de China. El mercado presentó resultados excepcionalmente buenos el año anterior, incentivando a los productores a aumentar significativamente el área cultivada.

Según estimaciones, el área cultivada ese año aumentó un 40 % respecto al año anterior.

En el norte de China, el cultivo está en gran medida mecanizado, mientras que en el sur existe una mayor utilización de mano de obra. Esta diferencia se refleja en los precios: el boniato producida en el norte es más barata que la producida en el sur.

La campaña en el norte, sin embargo, es corta y transcurre entre octubre y noviembre. En Guangdong y Guangxi, la campaña se prolonga de noviembre a mayo.

Australia: oferta superior a la demanda

Los productores australianos indican que, en este momento, la oferta es superior a la demanda.

Salvo que se produzcan condiciones meteorológicas extremas, los volúmenes disponibles en los meses siguientes deberían aumentar respecto al año anterior. Las condiciones de cultivo fueron favorables, resultando en una producción elevada.

Según un productor de Nueva Gales del Sur, el mayor volumen disponible debería ejercer presión sobre los precios.

No existen grandes picos estacionales en la producción de boniato. Para garantizar una oferta durante todo el año, existen cosechas de verano y de invierno, permitiendo a los productores responder a las alteraciones del mercado.

Los productores trabajan con cuatro variedades principales: Gold, Red, Purple y White, siendo que aproximadamente el 90 % del área cultivada corresponde a la variedad Gold.

Producción italiana atrae inversores extranjeros

Algunos pequeños comerciantes tienen dificultades para garantizar una oferta durante todo el año, pero ese no es un problema para los operadores de mayor dimensión.

Según un comerciante, tanto la demanda como la oferta son buenas. Los resultados de noviembre y diciembre fueron «desastrosos», debido a la oferta española, que presionó los precios a la baja.

A partir de enero, el mercado mejoró, según un productor que dedica 10 hectáreas al cultivo.

En general, las condiciones del mercado son favorables. La industria sigue buscando boniato, pero los precios ofrecidos se consideran «ridículos».

Un comerciante afirma que la industria ofrece 0,20 € por kilo, mientras que lo mismo boniato consigue alcanzar entre 1,30 € y 1,50 € por kilo en el mercado de productos frescos.

Los inversores extranjeros también identifican oportunidades en la producción italiana. Existen inversores dispuestos a aplicar capital en el cultivo en Apulia.

Según un comerciante, «parece que el potencial de la producción italiana es superior al de la producción española e israelí».

Explosión de la demanda en Alemania

Los importadores consideran que la oferta de boniato es actualmente satisfactoria.

El boniato procedente de EE. UU. es, en este momento, la más común en el mercado, ya que la campaña del sur de Europa ya ha terminado. La participación de la producción del norte de África también es muy reducida.

El precio medio de compra está actualmente subiendo y se sitúa entre 7 € y 7,50 € por 6 kg. Esto representa un aumento de aproximadamente 1 € desde noviembre de 2017.

Este aumento puede explicarse parcialmente por la desaparición de las variedades europeas, lo que reduce la presión sobre los precios. Además, los costes logísticos están aumentando rápidamente debido a los precios elevados del petróleo y a la falta de conductores de camión en EE. UU.

Por ello, se esperaba que los precios siguieran aumentando después de la Pascua.

En aquel momento, se registraba una demanda particularmente fuerte por la variedad morada Nash. Como la oferta y la demanda no estaban equilibradas, se preveía que la disponibilidad de boniato morado pudiera agotarse en el plazo de un mes.

También transcurría la Semana Internacional del Boniato (21 a 31 de marzo) en toda Europa, y los comerciantes esperaban que la iniciativa diera mayor visibilidad al producto.

También merecían mención los problemas de calidad de la variedad blanca Bonita. Debido a su calidad inferior y reducida capacidad de conservación, esta variedad no podía, en aquel momento, exportarse a Europa.

Los comerciantes consideraban además que la demanda de boniato blanca era inferior a la demanda de las variedades de otros colores.

Francia: demanda muy elevada

Un mayorista francés importaba boniato de cuatro países.

La más barata venía de Egipto, donde la campaña estaba llegando a su fin, con un precio de 0,90 € por kilo.

También importaba de Honduras, Guatemala y España, con precios entre 1,40 € y 1,50 € por kilo.

El boniato española es de pulpa naranja, variedad preferida por el mercado francés. La demanda en Francia era fuerte y, según el comerciante, «no constituía ningún problema».

Un segundo comerciante francés coincidía en que el mercado estaba evolucionando favorablemente:

«La demanda es enorme para todos los colores.»

El boniato naranja se compra normalmente por considerarse un producto saludable y por ser popular entre diferentes grupos de la población.

El boniato blanca se destina sobre todo al mercado étnico, siendo particularmente demandada por consumidores de origen africano y asiático.

El boniato blanca puede almacenarse durante aproximadamente dos meses, mientras que la variedad naranja se conserva poco más de un mes.

El comerciante importaba de varios orígenes en América Central, África y Estados Unidos, garantizando una oferta durante todo el año.

Países Bajos: fuerte demanda del boniato de EE. UU.

El boniato procedente de EE. UU. mantenía una posición fuerte en el mercado mientras la campaña de otros países llegaba a su fin.

Como consecuencia, aumentaba la demanda de boniato producido en EE. UU. La calidad se consideraba muy buena en aquel momento, a pesar del frío y de la nieve registrados algunas semanas antes en Carolina del Norte.

Existía una buena oferta de calibres medios, pero los importadores empezaban a notar una escasez de los calibres más pequeños.

Los precios estaban subiendo gradualmente hasta niveles considerados adecuados por los productores. Durante mucho tiempo, habían permanecido bajos debido al final desfavorable de la campaña anterior, a la competencia de otros países y a los precios reducidos al inicio de la nueva campaña.

Ahora que había poca oferta comparable a la producción estadounidense, el precio empezaba a subir de forma gradual.

Productores del Benelux satisfechos con los resultados

Tanto en Bélgica como en los Países Bajos, los productores afirmaban que los cultivos de la campaña anterior habían presentado resultados mejores de lo esperado.

La producción almacenada también había presentado buenos resultados. Los productores habían adquirido bastante conocimiento que podría utilizarse para mejorar los resultados en la campaña siguiente.

El principal desafío seguía siendo hacer que el cultivo fuera económicamente rentable.

En Bélgica, los productores consiguieron alcanzar el punto de equilibrio ese año. Un productor afirmó tener aún producto almacenado, pero creía que conseguiría venderlo.

Es precisamente ahí donde podría estar el beneficio.

Las experiencias comerciales habían sido variadas, pero el productor no estaba insatisfecho. Ya se habían establecido algunos acuerdos con clientes para el año siguiente.

Este productor/comerciante estaba preparado para invertir 30 000 a 40 000 € en la campaña siguiente, mostrando confianza en la oportunidad.

Según él, existían varios factores que podrían permitir diferenciar la producción belga de la española.

El producto se comercializaba tanto para consumo fresco como para transformación industrial. Sería preferible vender los lotes cosechados en su totalidad, pero aproximadamente el 50 % era adecuado para el comercio minorista y el 50 % restante para la industria de transformación, lo que hacía la comercialización más compleja.

Un productor neerlandés decidió no seguir cultivando boniato el año siguiente por no conseguir hacer que el cultivo fuera rentable.

Otro productor consideraba que se trataba esencialmente de un proyecto experimental. El cultivo había ido bien, pero la competencia con la producción española era fuerte tanto en términos de precio como de calidad.

Con algunos cambios, creía que podría obtener el año siguiente un producto más adecuado para el mercado minorista.

La producción local se veía como una ventaja y las condiciones de almacenamiento se consideraban buenas. Los canales de comercialización eran diversificados, incluyendo comercio minorista, tiendas especializadas e industria de transformación.

Este productor decidió continuar el año siguiente, aunque su objetivo inmediato era solo hacer que la actividad fuera rentable.

Empresa portuguesa apuesta por nuevas variedades

A finales de 2016, se creó una nueva empresa con el objetivo de desarrollar nuevas variedades de boniato adecuadas también para el cultivo en el norte de Europa.

La empresa, parcialmente propiedad de un mejorador genético irlandés, pretendía responder al crecimiento de la demanda de boniato en el continente europeo.

Fecha de publicación: 16/03/2018
Autor: Rudolf Mulderij
Fuente: FreshPlaza
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